Al respecto, consideramos necesario realizar una serie de aclaraciones sobre en qué consisten los referéndums o consultas populares (acá usados como equivalentes). Estas instituciones pertenecen al conjunto de mecanismos de democracia directa (MDD).

Se denominan de “democracia directa” al ser procedimientos que contemplan necesariamente un voto ciudadano secreto y universal, donde se aprueban o desaprueban temas y materias, incluyendo en esta definición a las revocatorias de mandato (consulta sobre la interrupción del mandato de una autoridad electa) (Lissidini y Ovares 2023).

La ciudadanía decide, respaldando o rechazando una ley, opinando y tomando una decisión de interés público en las urnas, sobre una propuesta concreta o sobre una reforma legal o constitucional. Lo usual es que respondan a una o varias preguntas específicas por medio de un sí o un no, o algún equivalente (apruebo-rechazo).

En Costa Rica el MDD a nivel nacional regulado es el referéndum y encuentra su base legal en el artículo 105 de la Constitución y en la Ley 8492 sobre regulación del referéndum.

Según esta última, los resultados de la consulta son vinculantes cuando la participación de la población alcanza el 30 por ciento del padrón electoral (en caso de una ley ordinaria) y el 40% (en caso de leyes que requieran mayoría calificada o de una reforma parcial a la Constitución).

Es importante indicar que los referéndums, como MDD que son, constituyen una instancia de decisión sobre cuestiones de política. En una democracia representativa, la potestad de legislar reside en el pueblo y este la delega a sus representantes, por medio del sufragio. Esta idea, contemplada en el artículo 105 de la Constitución Política de Costa Rica, ha resultado polémica e incluso despierta dudas sobre el lugar que pueden ocupar los MDD y en particular los referéndums en una democracia.

Entre los varios asuntos que se discuten actualmente en este país Centroamericano, hay varias ideas sobre las que nos interesa reflexionar. En el debate público generado a raíz de las declaraciones del presidente de la república sobresalen dos ideas, una es en contra del referéndum y otra a favor.

A manera de síntesis, estas ideas o argumentos son: 1. No al referéndum, porque el pueblo es ignorante, 2. Sí al referéndum, debido a que el pueblo ya decidió estos asuntos, pues en una reciente encuesta ha aparecido que un 54% de la población aprueba la labor y la figura del mandatario.

Resulta notable que dichas críticas están emparentadas ya que ambas suponen un concepto constitucional clave: el del pueblo de la democracia.  Pareciera que las posiciones previamente señaladas suponen un concepto pre-político de pueblo.

Según estas visiones, la decisión del pueblo mediante referéndum ya está tomada desde antes de que se dé el proceso político o, en cualquier caso, esta decisión es independiente de dicho proceso. Sin embargo, este es un concepto constitucionalmente incorrecto del pueblo de la democracia.

Nuestros órdenes constitucionales asumen un concepto político de pueblo. En lo que refiere al referéndum, esto quiere decir que el pueblo emerge a través del proceso político previo a su realización.

Por eso, es que en Costa Rica la ciudadanía dispone, constitucionalmente, de derechos políticos fundamentales como los de opinión, de reunión y de manifestación política; y que entre la aprobación de un referéndum y su realización debe existir un espacio importante de tiempo para que se desarrolle dicho proceso político.

Un referéndum democrático, entonces, no es una encuesta, es un proceso político ciudadano amplísimo e intenso, mediante el cual la propia ciudadanía da forma a la voluntad general y, finalmente, decide sobre un asunto público de su especial interés. Este es el concepto de pueblo que supone nuestro modelo Constitucional democrático.

Por ello, resulta errado entender que el hecho de que hoy día la población costarricense no conozca sobre un tema público o que en una encuesta aparece que una mayoría apoya a un político, ya se encuentra decidido el resultado y la calidad de un futuro referéndum. La voluntad del pueblo de la democracia aparece luego del proceso político, no antes.