Como Volker Turk, el nuevo Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, está por cumplir casi seis meses en el cargo, es un buen momento para hacer un balance de sus primeros pasos. Todos los predecesores de Turk han mantenido el discurso dominante de la ONU sobre la importancia de la sociedad civil, que a menudo se presenta como el “alma” del movimiento de derechos humanos, tal como sostuvo Zeid Ra’ad al-Hussein, ex Alto Comisionado (2014-2018). Sin embargo, el discurso de otros altos comisionados anteriores nunca fue más allá de las palabras sobre el papel. Así, tal contexto ha tenido un efecto claramente desproporcionado y perjudicial en la cooperación de la oficina con la sociedad civil.

¿Qué esperan las organizaciones no gubernamentales del “nuevo líder” de los derechos humanos? En una encuesta reciente, se preguntó a 39 de estos grupos y a expertos de la ONU, sobre cuáles eran sus principales peticiones al austriaco Turk. Como era de esperar, la mayoría quiere un Alto Comisionado fuerte, con voz y principios, que se enfrente a las personas más poderosas del mundo, como se indica en una carta conjunta dirigida a los Estados miembros de la ONU, a propósito del nombramiento del próximo responsable de derechos humanos.

Hablando en nombre de Human Rights in China, una organización de Nueva York, Sharon Hom pidió a Turk que «envíe un mensaje firme para contrarrestar los agresivos esfuerzos de China por socavar la universalidad de los derechos humanos». Ketakandriana Rafitoson, activista contra la corrupción de Madagascar, quiere que Turk pida a los gobiernos que dejen de acosar y amenazar a los defensores de los derechos humanos, ya que ella ha sufrido acoso judicial en su país.

Estos llamados se unen a una serie de preocupaciones expresadas antes del nombramiento oficial de Turk en septiembre por el Secretario General de la ONU, António Guterres. En general, se consideró que el proceso carecía de apertura, transparencia y garantías procesales. Desde el principio se tuvo la sensación de que Guterres ya había tomado una decisión antes de que se abriera la convocatoria de candidaturas. Por tanto, se consideró que Turk había sido elegido por su proximidad personal y sus lazos profesionales con Guterres. El nombramiento se produjo en medio de las fuertes tensiones que rodearon la publicación de último minuto del informe de derechos humanos de la ONU sobre Xinjiang (China) y la percepción de presiones de Guterres sobre Michelle Bachelet, entonces Alta Comisionada, para que realizara la «visita fallida» a China. Estas tensiones surgen en un contexto marcado por la presunta influencia de China sobre los órganos y mecanismos de la ONU, incluida la Oficina de Derechos Humanos, situación que es profundamente problemática.

Y lo que es más importante, el conocimiento de Turk del sistema de la ONU, incluida la sede de Nueva York, y sus estrechos vínculos con Guterres presentan una oportunidad clave para cambiar la falta crónica de financiación de la ONU para su oficina.

Algunos de los encuestados subrayaron que el nuevo Alto Comisionado también debe demostrar que puede ser realmente independiente de Guterres e ir más allá de la aplicación de las políticas de la ONU, que defendió en su anterior cargo de Subsecretario General de Coordinación Estratégica en la Oficina Ejecutiva del Secretario General de la ONU, como Our Common Agenda. Sin embargo, esos esfuerzos son importantes para unir a la familia de la ONU en torno a los derechos humanos. El complejo mandato de Turk da cabida ahora a la creatividad y a enfoques pioneros de uno de los principales pilares de la ONU.

Tras dos años de deterioro sustancial de la cooperación de la Oficina del Alto Comisionado con sus socios tradicionales, Turk también debe aprovechar las oportunidades para crear una nueva asociación con los expertos en derechos humanos de la ONU y la sociedad civil. Sus décadas de experiencia en el sistema de la ONU también pueden ayudar a incorporar a los miles de funcionarios de derechos humanos para llevar a cabo la agenda de la oficina y supervisar reformas tan importantes como las esbozadas en un informe de 2021 de la Oficina de Supervisión Interna de la ONU, incluida la tramitación de las quejas individuales ante los órganos de tratados de la ONU.