En este contexto, Yucatán, entidad federativa ubicada en el sur de México, ofrece perspectivas interesantes para la protección de los derechos de la naturaleza. De Yucatán generalmente se afirma que no hay ríos ni lagos superficiales. Esto se debe a la particular naturaleza kárstica del paisaje yucateco: un suleo de piedra caliza altamente permeable que no permite la conformación de cuerpos de agua superficiales, pero, en cambio, hace posible la constitución de formas geológicas subterráneas como cuevas, grutas y dolinas de colapso, que la población maya ha llamado dzonot o cenotes. Neftaly Gijón-Yescas y sus colegas definen a los cenotes como: “geoformas resultado de la disolución y colapso de las rocas solubles como la caliza, proceso conocido como karstificación en el ámbito de las geociencias”.

Los cenotes constituyen la única fuente natural de agua dulce en Yucatán. Este hecho es suficiente para reconocer su importancia. La civilización maya construyó sus principales ciudades alrededor de estos cuerpos de agua. Las numerosas piezas arqueológicas encontradas en el fondo de los cenotes nos indican que estos son lugares de memoria, en los que es posible conocer la forma en la que los seres humanos se han adaptado a entornos particulares. Las comunidades mayas actuales dependen en gran medida del agua de los cenotes para consumo doméstico, ritual, agrícola y para el ganado.

Los cenotes también son ecosistemas que prestan servicios ambientales como captura de carbono y son el hogar de especies únicas y en peligro de extinción, que han evolucionado en sus profundidades, como el pez ciego (Oglibia pearsei) y la anguila ciega (Ophisternon infernale). Por estas razones, en 2007, la región conocida como “Anillo de Cenotes” de Yucatán fue incluida en la lista de Humedales de Importancia Internacional de la Convención de Ramsar. Asimismo, por su peculiar belleza, que se manifiesta en aguas cristalinas rodeadas de estalactitas, ofrecen no solo una experiencia estética, sino también una fuente de ingresos para el ecoturismo.

Históricamente, las comunidades mayas han cuidado de los cenotes mediante prácticas tradicionales como la narración de relatos sobre “dueños” y “guardianes” que consideraríamos “fantásticos”: los aluxes, o pequeños duendes traviesos, y las serpientes emplumadas y voladoras son algunos de los seres que custodian los cenotes y a quienes hay que pedir permiso para utilizar sus aguas. De lo contrario, quien acceda a los cenotes sin la autorización de sus dueños puede cargar “malos vientos”, enfermarse e incluso morir.